Anthropologue, écrivain, poète, professeur et diplomate, il fut l’un des fondateurs du Parti communiste haïtien et une figure majeure du mouvement de la négritude. Il défendit l’idée que la question noire ne devait pas être réduite au problème du racisme, mais relevait avant tout de la lutte des classes.
Le marxisme de Jacques Roumain